天燈早期是一種通報平安的工具，因為當時原住民與漢人經常有糾紛發生，後來隨著時間演變慢慢變成象徵祈福納喜的道具，台灣光復後通常是在元宵節當晚各地才會施放，後來平溪地區因為觀光活動盛行，變成每晚都可以施放天燈，而平溪天燈也被世界各國旅遊相關媒體選為世界上值得一遊的特殊景點之一。